Panik atak, gerçek bir tehlike veya görünürde belirgin bir neden olmaksızın, beklenmedik bir anda kendiliğinden ortaya çıkan şiddetli fiziksel belirtilerle kendini gösteren yoğun korku atağıdır.
Kişide bir anda başlayan çarpıntı, titreme, terleme, göğüs ağrısı, göğüste sıkışma hissi, nefes alamıyor gibi olma, boğulma hissi, baş dönmesi, kan basıncı yükselmesi, uyuşma-karıncalanma duyumları, üşüme, sıcak basması, karın ağrısı, bulantı, sık idrara çıkma gibi fiziksel belirtilere ölüm korkusu, öleceğini düşünme, çıldıracağı veya özdenetimini kaybedeceği korkusu, bedenine veya çevresine yabancılaşma duyguları eşlik edebilir.
Panik atak, temelde çarpıntı, terleme gibi masum bedensel duyumların ani gelişebilecek bir felaketin (örneğin kalp krizi, beyin kanaması…) habercisi olarak yorumlanmasıdır. Yani zihin yanlış alarm vermektedir. Yaklaşık 10 dakikada belirtiler şiddetlenir, 20-30 dakika sonra kendiliğinden kaybolur. Nadiren 1 saate kadar uzayabilir. Bazen panik atak gece uykuda bile gelebilir, kişiyi uykudan uyandırır. Gece uykuda panik atak geçirilmesi tanıyı netleştiren bir bulgudur.